Finita la missione CHAPEA: quattro volontari escono dopo 378 giorni su un “Marte” simulato

Dopo 378 giorni di isolamento, i quattro volontari della seconda missione CHAPEA della NASA sono usciti sabato 31 ottobre 2026 dall’habitat che simula una base su Marte, costruito al Johnson Space Center di Houston, in Texas. Nessuno di loro è mai partito dalla Terra: la missione era un esperimento a terra, pensato per capire come reagiscono le persone a una lunga permanenza su un altro pianeta.

Un anno in una “casa marziana” stampata in 3D

CHAPEA è la sigla di Crew Health and Performance Exploration Analog, cioè “analogo di esplorazione per la salute e le prestazioni dell’equipaggio”. L’equipaggio era formato dal comandante Ross Elder, dall’ufficiale medico Ellen Ellis, dall’ufficiale scientifico Matthew Montgomery e dall’ingegnere di volo James Spicer. I quattro erano entrati il 19 ottobre 2025 in una struttura stampata in 3D di circa 158 metri quadrati.

Per oltre un anno hanno lavorato come farebbero dei veri astronauti su Marte: hanno svolto passeggiate spaziali simulate, fatto attività fisica, curato la manutenzione dell’habitat e coltivato piante, con risorse limitate. Le comunicazioni con il centro di controllo arrivavano con un ritardo, come accadrebbe tra la Terra e Marte, e l’equipaggio ha affrontato anche un blackout simulato delle comunicazioni durato due settimane.

A cosa servono i dati raccolti

All’uscita i volontari sono stati accolti da Vanessa Wyche, direttrice del Johnson Space Center, che ha ricordato come i ritardi nelle comunicazioni richiedano pazienza, pianificazione e maggiore autonomia, qualità essenziali per i futuri astronauti. Secondo quanto riportato dall’agenzia Reuters, Ellen Ellis ha descritto l’esperienza come un anno molto duro, vissuto in una “prigionia” scelta volontariamente.

Ora l’equipaggio affronterà circa due settimane di valutazioni e colloqui con gli scienziati della NASA. Le informazioni su salute fisica, comportamento e rendimento raccolte durante la simulazione serviranno all’agenzia per ridurre i rischi delle missioni di lunga durata, a partire da quelle verso la Luna previste dal programma Artemis. Si tratta della seconda missione di questo tipo: la prima si era svolta tra il 25 giugno 2023 e il 6 luglio 2024, anch’essa con quattro volontari.

Va ricordato che una simulazione a terra non riproduce tutto: nell’habitat di Houston mancano la gravità ridotta di Marte e le radiazioni dello spazio profondo, che restano tra le sfide principali di un futuro viaggio umano verso il pianeta rosso.

Fonti: NASA, Reuters via The Tribune, The Weather Channel