ESCAPADE, le sonde NASA sorvolano la Terra il 7 e il 9 novembre per partire verso Marte

Sabato 7 novembre 2026 la prima delle due sonde gemelle ESCAPADE della NASA passerà vicino alla Terra per darsi la spinta verso Marte. La seconda la seguirà lunedì 9 novembre. Secondo la NASA, ogni sonda compirà un sorvolo “potenziato” (powered flyby): userà la gravità terrestre e accenderà il motore nel punto di massimo avvicinamento, una manovra che nessuna navicella dell’agenzia ha mai fatto prima, e che qui verrà eseguita due volte.

Il primo sorvolo e la prima accensione sono previsti intorno alle 5 del mattino, ora della costa orientale degli Stati Uniti (circa le 11 in Italia), il secondo intorno alle 6 di lunedì (circa le 12 in Italia). L’accensione, detta “trans-Mars injection burn”, durerà circa nove minuti e aumenterà la velocità di ciascuna sonda di oltre 1.000 miglia orarie, circa 1.600 chilometri all’ora.

Una rotta nuova verso Marte

ESCAPADE è partita a novembre 2025, quando Terra e Marte si trovavano ai lati opposti del Sole. Invece di andare subito verso il pianeta rosso, le due sonde hanno percorso un’orbita a forma di fagiolo attorno al punto di Lagrange L2 Terra-Sole, per poi tornare verso la Terra ora che i due pianeti sono di nuovo allineati. La NASA ricorda che nessuna sonda diretta a Marte ha finora eseguito con successo un sorvolo potenziato di questo tipo, chiamato anche manovra di Oberth.

Durante il passaggio ogni sonda, grande più o meno come un frigorifero standard, si troverà tra 600 e 1.100 miglia sopra la superficie (circa 1.000–1.800 chilometri), più in alto della maggior parte dei satelliti. La NASA precisa che l’accensione avverrà sopra l’Australia meridionale e che da terra le sonde saranno molto deboli: servirà quasi certamente un telescopio per vederle.

Che cosa farà ESCAPADE su Marte

Dopo circa dieci mesi di viaggio, le sonde arriveranno su Marte il 7 e il 9 settembre 2027. Saranno la prima missione con più veicoli a volare in formazione attorno al pianeta, per studiare come il vento solare interagisce con l’ambiente marziano e quanto contribuisce alla perdita di atmosfera. La missione è guidata dall’Università della California a Berkeley. Lungo il percorso, inoltre, le sonde hanno attraversato una regione della coda magnetica terrestre mai esplorata direttamente: i primi risultati saranno condivisi a breve.

Fonti: NASA – ESCAPADE Earth flyby, NASA – Missione ESCAPADE, UC Berkeley – ESCAPADE