Chi ha inventato la radio? Marconi, Popov, Tesla e la verità sulla sentenza del 1943

Chi ha inventato la radio? Il nome che si cita di solito è quello di Guglielmo Marconi, l’inventore bolognese che nel 1895 riuscì a trasmettere segnali senza fili sulla collina di Pontecchio, nel 1896 ottenne in Inghilterra il primo brevetto al mondo per un sistema di telegrafia senza fili e nel 1909 vinse il premio Nobel per la fisica. Ma la radio non è nata dal lavoro di una sola persona: Marconi costruì sulle scoperte di altri scienziati, e negli stessi anni altri inventori, come il russo Aleksandr Popov e Nikola Tesla, lavoravano a idee simili. In questo articolo vediamo che cosa fece Marconi, quali furono gli altri contributi e come andarono le dispute sui brevetti.

Le basi scientifiche: Maxwell, Hertz e gli altri

La radio sfrutta le onde elettromagnetiche, onde invisibili che viaggiano alla velocità della luce. La loro esistenza era stata prevista dalla teoria del fisico James Clerk Maxwell, e tra il 1878 e il 1890 il tedesco Heinrich Hertz costruì apparecchi capaci di produrle e rilevarle in laboratorio: per questo si parlava di “onde hertziane”. Altri scienziati, come l’italiano Augusto Righi, il francese Édouard Branly e l’inglese Oliver Lodge, perfezionarono gli strumenti per generarle e per riceverle.

Nessuno di loro, però, aveva ancora trasformato queste onde in un sistema pratico per comunicare a grande distanza. È qui che entra in scena Marconi.

Guglielmo Marconi e gli esperimenti di Pontecchio

Guglielmo Marconi nacque a Bologna il 25 aprile 1874, da padre italiano e madre irlandese. Fin da ragazzo si appassionò alla fisica e studiò i lavori di Maxwell, Hertz, Righi e Lodge. Secondo la voce dell’enciclopedia Treccani dedicata a Marconi, passò l’inverno tra il 1894 e il 1895 a fare esperimenti nella villa di famiglia a Pontecchio, oggi nel comune di Sasso Marconi.

Usava come trasmettitore un oscillatore di Righi e come ricevitore un coherer, un tubetto con limatura metallica che reagisce alle onde. La sua intuizione decisiva fu collegare sia il trasmettitore sia il ricevitore da un lato a un conduttore piantato nel terreno, la “terra”, e dall’altro a un conduttore isolato e alto il più possibile, l’antenna. Con il sistema antenna-terra, nella primavera del 1895, riuscì a ricevere segnali telegrafici comprensibili fino a circa 2,4 chilometri di distanza, mentre altri sperimentatori con apparecchi simili non andavano oltre poche decine di metri.

Il brevetto inglese e le prime trasmissioni

Nel 1896 Marconi portò i suoi apparecchi in Inghilterra, dove trovò l’appoggio di William Preece, ingegnere capo delle Poste britanniche. Il 2 giugno 1896 depositò la domanda di brevetto per il suo sistema, che divenne il primo brevetto al mondo per la telegrafia senza fili. Negli anni successivi le distanze crebbero rapidamente: nel 1897 fece esperimenti per la Marina italiana nel golfo della Spezia, nel 1899 collegò Inghilterra e Francia attraverso la Manica e il 12 dicembre 1901 ricevette a San Giovanni di Terranova, dall’altra parte dell’oceano, segnali partiti da Poldhu, in Cornovaglia: il primo collegamento senza fili attraverso l’Atlantico.

Il premio Nobel del 1909, diviso con Braun

Il premio Nobel per la fisica del 1909 fu assegnato congiuntamente a Guglielmo Marconi e al tedesco Karl Ferdinand Braun «in riconoscimento dei loro contributi allo sviluppo della telegrafia senza fili». Già la motivazione dice molto: non premia l’“invenzione della radio” da parte di una sola persona, ma i contributi di due scienziati. Braun, professore all’Università di Strasburgo, introdusse nella telegrafia senza fili il circuito oscillante chiuso e fu tra i primi a inviare onde elettriche in direzioni precise.

Gli altri pretendenti: Popov e Tesla

Aleksandr Popov

In Russia, il fisico Aleksandr Popov viene considerato da molti l’inventore della radio. Il 7 maggio 1895, a San Pietroburgo, presentò alla Società russa di fisica e chimica un apparecchio basato su un coherer, con un’antenna, un relè e un campanello. Secondo l’IEEE, la principale associazione mondiale di ingegneri elettrici, quel giorno Popov dimostrò la possibilità di trasmettere e ricevere brevi segnali fino a 64 metri di distanza. Il suo scopo principale, però, era rilevare i fulmini dei temporali.

Come spiega un articolo di IEEE Spectrum sulla rivalità tra Marconi e Popov, Popov non chiese mai un brevetto e non cercò di sfruttare commercialmente la sua invenzione; Marconi invece brevettò il suo sistema, raccolse capitali e costruì una grande impresa industriale. Nel 1945, cinquant’anni dopo la dimostrazione, l’Unione Sovietica proclamò il 7 maggio “Giorno della radio”, una ricorrenza che in Russia si celebra ancora oggi.

Nikola Tesla

Il nome di Nikola Tesla compare spesso in questa storia. Tesla si occupava soprattutto della trasmissione di energia senza fili, ma propose anche di usare oscillazioni ad alta frequenza regolabili per trasmettere segnali. Nel 1897 presentò una domanda di brevetto per un sistema a quattro circuiti, due nel trasmettitore e due nel ricevitore, tutti accordati sulla stessa frequenza.

La sentenza della Corte Suprema del 1943

È da qui che nasce una delle affermazioni più diffuse e più fraintese: “la Corte Suprema ha stabilito che la radio l’ha inventata Tesla”. Le cose sono andate in modo diverso. Il 21 giugno 1943 la Corte Suprema degli Stati Uniti si pronunciò in una causa tra la Marconi Wireless Telegraph Company of America e il governo statunitense. La società chiedeva un risarcimento per la violazione di alcuni brevetti, tra cui un brevetto di Marconi del 1904 sulla sintonia, cioè sul modo di accordare trasmettitore e ricevitore sulla stessa frequenza.

La Corte confermò che le rivendicazioni principali di quel brevetto non erano valide, perché le stesse soluzioni erano già state descritte prima da altri: da Tesla, da Oliver Lodge e da un terzo inventore, Stone. La sentenza, però, precisa anche che la reputazione di Marconi come l’uomo che per primo realizzò con successo la trasmissione radio si basa sul suo brevetto originale, che in quella causa non era in discussione. In altre parole, la Corte giudicò un brevetto su un miglioramento successivo, non la paternità della radio.

Consiglio: quando leggi frasi come “la Corte Suprema ha dato ragione a Tesla”, cerca sempre la fonte originale. Il testo della sentenza del 1943 è pubblico e mostra che la questione era molto più tecnica e sfumata di come viene raccontata sui social.

Le tappe principali

Dopo la telegrafia: onde corte e microonde

I primi sistemi trasmettevano segnali in codice Morse, non voci né musica. Marconi continuò a lavorare per tutta la vita: dal 1916 sperimentò le onde corte, dal 1923 anche a bordo del suo yacht Elettra, e nel 1932 realizzò il primo collegamento radiotelefonico a microonde tra la Città del Vaticano e la residenza papale di Castel Gandolfo. Fu nominato senatore del Regno nel 1914 e morì a Roma il 20 luglio 1937.

Chi vuole vedere i luoghi di questa storia può visitare Villa Griffone, a Sasso Marconi, la residenza della famiglia dove si svolsero gli esperimenti giovanili: oggi è la sede della Fondazione Guglielmo Marconi, che ospita anche un museo.

Domande frequenti

Quindi la radio l’ha inventata Marconi?

Marconi fu il primo a realizzare un sistema pratico di comunicazione senza fili, a brevettarlo e a portarlo su distanze sempre maggiori, fino all’attraversamento dell’Atlantico nel 1901. Le sue invenzioni, però, si basavano sulle scoperte di Maxwell, Hertz, Righi, Lodge e altri.

Perché in Russia si dice che l’ha inventata Popov?

Perché il 7 maggio 1895 Popov mostrò a San Pietroburgo un ricevitore di onde radio. Non lo brevettò e lo usò soprattutto per rilevare i temporali, ma in Russia quella data è celebrata come Giorno della radio.

È vero che la Corte Suprema ha dato a Tesla l’invenzione della radio?

No. Nel 1943 la Corte Suprema degli Stati Uniti dichiarò non valide le rivendicazioni principali di un brevetto Marconi del 1904 sulla sintonia, citando lavori precedenti di Tesla, Lodge e Stone. La stessa sentenza riconosce a Marconi la prima trasmissione radio riuscita.

Con chi condivise Marconi il premio Nobel?

Con il fisico tedesco Karl Ferdinand Braun. Il premio Nobel per la fisica del 1909 fu assegnato a entrambi per i loro contributi allo sviluppo della telegrafia senza fili.

Dove si trovano i luoghi degli esperimenti di Marconi?

A Pontecchio, nel comune di Sasso Marconi, vicino a Bologna. Lì si trova Villa Griffone, la villa di famiglia in cui Marconi fece i primi esperimenti e che oggi ospita la Fondazione Guglielmo Marconi.